Las plantas de potabilización de aguas, planta potabilizadora o ETAP (Estación de Tratamiento de Agua Potable) son infraestructuras que recogen el agua bruta captada y las someten a procesos físico – químicos para adecuarlas a los valores de calidad que establece la legislación.
TIPOS DE TRATAMIENTO
Los tratamientos para potabilizar el agua, se pueden clasificar de acuerdo con:
- Los componentes o impurezas a eliminar.
- Parámetros de calidad.
- Grados de tratamientos de agua
Según los anteriores puntos, los procesos unitarios necesarios para la potabilización del agua en función de sus componentes sería la siguiente:
Procesos a llevar a cabo en función de los contaminantes presentes. 
De estos procesos, son comunes en prácticamente cualquier planta potabilizadora los siguientes:
Desbaste
Consistente en la eliminación de los sólidos más gruesos que puede traer el agua en origen. Se realiza haciendo pasar el agua a través de un sistema de rejillas o mediante una decantación primaria (simplemente por gravedad).
Decantación secundaria
Una vez eliminadas las partículas más gruesas, se pasa a una decantación secundaria. Esta se realiza por gravedad y se favorece mediante las técnicas de coagulación y de floculación que provocan que las partículas más finas (y que normalmente no decantarían) se unan formando cuerpos más pesados (y que sí decantan).
Este proceso se repite varias veces en un mismo decantador recirculando el agua a través suyo en un circuito cerrado.
Filtración
En el proceso de filtración el agua atraviesa un medio poroso caracterizado por un tamaño de paso determinado. En este proceso se retienen partículas de tamaño coloidal.
El proceso de filtración se puede llevar a cabo con distintos materiales:
- Si el agua bruta es dulce se emplea normalmente como material filtrante arena silícea
- Si el agua bruta es salobre se emplean técnicas de filtración a base de membranas permeables (ultrafiltración, nanofiltración u ósmosis inversa) técnicas empleadas en las estaciones desaladoras.
Desinfección
La desinfección es la última etapa en el proceso de tratamiento de potabilización y consiste en la eliminación de microorganismos patógenos que aún contiene el agua. Normalmente en la desinfección se utiliza el cloro en fase gas o en fase líquida, debido a que posee carácter de biocida residual, es decir, permanece en el agua hasta el grifo del consumidor.
Otras técnicas vanguardistas de desinfección son los tratamientos con ozono o desinfección ultravioleta que, si bien no dan al agua el sabor del cloro, no tienen la capacidad de mantenimiento de éste.
Por último hay que referir que, del proceso de decantación secundaria da lugar unos lodos que deben ser evacuados y tratados adecuadamente. Esto se realiza en lechos de secado en el exterior de la planta.
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