El mundo de la gestión de residuos, la microbiología o la medicina, entre otros, han visto con muy buenos ojos las crecientes aplicaciones que tiene el ácido polihidroxibutírico, conocido también como polihidroxibutirato (PHB).
Se trata de un material que cuenta con características muy interesantes, que se asemeja al polietileno en las ventajas que ofrece, pero que además es biodegradable y biocompatible.
El proceso de depuración de aguas residuales en las ciudades genera lodos, que ocupan el mayor volumen de entre todos los subproductos.
Las estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR) juegan un papel determinante para ello. La normativa y la legislación europea van en la dirección de la búsqueda de esa valorización energética. Son varias las directivas que aspiran a un descenso considerable en el volumen de vertidos en vertederos.
¿Qué es el PHB?
Es un polímero perteneciente a la clase de los poliésteres que algunos microorganismos generan al asimilar el carbono desde la glucosa o el almidón. Las primeras referencias a él se remontan a los años 80 del siglo pasado. El PHB fue el primer polihidroxialcanoato (PHA) en ser descubierto y es, hoy en día, el más ampliamente estudiado. Su fabricación pueden ser por extrusión, moldeo, fibras hiladas, transformación en película o para producir heteropolímeros con polímeros de origen sintético.
Los PHA son elastómeros termoplásticos biodegradables, que pueden ser producidos como recurso renovable. El poli-3-hidroxibutirato (P3HB) es el tipo de PHB más habitual.
¿Cómo se convierten los lodos en PHB?
Existen numerosos sistemas de conversión, aunque todos tienen en común que las tres fases básicas son el pretratamiento, la extracción dicha y la purificación posterior.
- Extracción de PHB mediante la utilización de disolventes orgánicos, como la extracción de poli-3-hidroxibutirarato PHB con disolventes clorados y la extracción de mcl-PHB por digestión con acetona.
- Extracción de PHB mediante adición de dodecisulfato sódico (SDS).
- Extracción mediante digestión con hipoclorito sódico.
- Otros métodos, como la digestión con hipoclorito sódico y surfactante, el tratamiento por digestión enzimática y la extracción de PHB con ultrasonidos.
Los dos principales tratamientos alternativos son la pirolisis y la gasificación.
Legislación
El Plan Nacional de Lodos EDAR 2007-2015 busca la protección del medioambiente en combinación con los siguientes objetivos ecológicos:
- Clarificar la responsabilidad y la competencia para autorizar y controlar las operaciones de gestión.
- Asegurar una infraestructura adecuada de instalaciones de almacenamiento, tratamiento y eliminación.
- Mejorar la gestión ambiental de los lodos, ajustando su calidad al destino final.
- Establecer criterios homogéneos y normalizados para su correcta gestión.
- Prevención de la contaminación los lodos en coordinación con las actividades de saneamiento.
- Ampliar y mejorar la coordinación entre las distintas Administraciones y Agentes privados e involucrados, en particular entre los Departamentos de Medio Ambiente, Agricultura y Saneamiento y Calidad de las Aguas.
- Minimización de los lodos destinados a depósito en vertedero.
- Mejora del sistema estadístico y de generación de datos.
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