Europa está asistiendo a un crecimiento constante de la producción de láminas plásticas, que encuentran cada vez un mayor número de usos debido a su polivalencia.
En el continente, Alemania es líder con un volumen del 25% de la producción que se saca adelante en toda Europa, seguida por Italia. La producción anual germana es cercana al millón de toneladas. En datos total, el 12% de todos los termoplásticos transformados en Europa se destinan a la extrusión de láminas.
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COMPOSICIÓN
El poliestireno ocupa el 32% de la producción de láminas termoplásticas en la industria europea actual. Le siguen, en porcentaje, el polipropileno (PP) y el policloruro de vinilo (PVC), ambos con un 24% de la producción total.
En menor porcentaje se encuentran el fluoroelastómeros (ETPs), con un 14%, el poliéster, con un 12%, y el polietileno (PE), con un 3%.
La alta reciclabilidad, y por lo tanto el respeto al medioambiente que supone su uso, hace que el poliéster haya ganado mercado en el mundo del termoformado, sin embargo el material predominante es el poliestireno. Casi una de cada dos plantas europeas de producción de láminas plásticas procesa este material.
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NUEVAS APLICACIONES
Desde hace unos años, la industria de los termoplásticos ha conseguido que la resistencia al fuego sea una de las características de las láminas plásticas extruidas.
Se trata de un salto adelante en la durabilidad de estos materiales, y además los convierte en idóneos para interiores arquitectónicos de hogares y naves industriales, así como en instalaciones de alta seguridad.
El mundo de la automoción, que invierte cada años millones de dólares en seguridad, aprovecha las ventajas de estos materiales para incluirlos en los vehículos particulares y comerciales, puesto que, en caso de accidente y fuego, evitan los daños provocados por quemaduras y la inhalación de gases tóxicos.
El policarbonato, uno de los termoplásticos que se moldean y termoforman con mayor facilidad, encuentra aplicaciones en las nuevas pantallas curvas para la emisión y proyección de imágenes. Éstas contienen diodos emisores de luz, conocidos como leds.
Las láminas de policarbonato son flexibles, resistentes y tienen escaso peso, lo que las convierte en fáciles de trasladar e instalar. Cuentan, además, con una elevada difusión de luz relativa a la transmisión de la luz, ya que el policarbonato empleado en estas láminas es traslúcido y la superficie de la lámina es texturizada por un lado.
Paneles, techos o marcos de ventanas, entre otros, se fabrican cada vez más en láminas de policarbonato en sustitución de PVC, poliéster y otros plásticos fenólicos reforzados con fibras. Existen, incluso, paneles exteriores resistentes a los grafitis, algo que abarata el mantenimiento del transporte público.
Tanto el sector de la construcción como el de los empaquetados, que requieren resistencia al calor y al agua caliente, se ven beneficiados por el desarrollo de láminas y películas plásticas avanzadas.
En la industria de la alimentación se aprecian especialmente aquellos materiales con los que se construyen recipientes herméticos para comida y que, además de idóneos para el contacto con los alimentos, no le aportan ni sabor ni olor, como el PE.
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TENDENCIAS DE MERCADO
La constante investigación industrial hace apasionante vaticinar futuras aplicaciones de los termoplásticos en láminas.
En este momentos se está avanzando en el desarrollo de materiales biodegradables que presentan excelentes propiedades mecánicas y térmicas, como algunos tipos de poliésteres lineales conocidos como polihidroxialcanoatos, la lignina y otros, como el almidón y celulosa.
Éstos últimos, mezclados con aditivos, resinas, fibras y ceras naturales, ofrecen un enorme abanico de posibilidades.
Los componentes electrónicos, los juguetes, el mobiliario y el citado sector de la automoción incorporan, poco a poco, materiales con prestaciones similares a poliolefinas y los polímeros estirénicos en cuanto a resistencia a la tensión y a los impactos.
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